Historical Significance
La « prison » qui a valu à Changuu son nom populaire fut construite en 1894 sur ordre de Lloyd Mathews, Premier ministre d'origine britannique du sultanat de Zanzibar, qui avait acheté l'île en 1893. Mathews destinait cet enclos de pierre corallienne à retenir les esclaves rebelles, mais le sultanat abolit le statut juridique de l'esclavage en 1897 et la geôle n'accueillit jamais le moindre prisonnier. Le bâtiment achevé trouva plutôt un second usage comme station de quarantaine : à partir de 1923 environ, les navires arrivant à Zanzibar avec des cas suspects de fièvre jaune, de choléra ou de peste bubonique débarquaient leurs passagers à Changuu pour les isoler, et les cellules en forme de baraquements abritaient des consignés attendant la fin de la période d'incubation plutôt que des condamnés. C'est ce chapitre de santé publique qui vaut à l'île d'être parfois désignée « Quarantine Island » sur les cartes anciennes. Les tortues géantes d'Aldabra qui définissent aujourd'hui Changuu arrivèrent séparément, en cadeau diplomatique du gouverneur des Seychelles au début des années 1900, lorsque quatre animaux furent envoyés à Zanzibar ; leurs descendants ont fait de l'île un sanctuaire de renommée internationale pour une espèce chassée jusqu'au bord de l'extinction dans tout l'ouest de l'océan Indien. En parcourant ensemble la cour vide de la prison et les enclos des tortues, un bon guide relie les deux histoires — le travail forcé et le contrôle colonial des épidémies d'un côté, la conservation transocéanique de l'autre — qui se partagent ce confetti de corail de cinq hectares.
Quand visiter
Les bateaux pour Changuu partent du front de mer de Stone Town à partir de 8 h environ et jusqu'en début d'après-midi — le dernier départ raisonnable pour disposer d'assez de temps sur l'île avant la traversée du retour. La plupart des visiteurs passent 2 à 3 heures sur place — de quoi rencontrer les tortues, visiter les anciens bâtiments de la prison avec un guide et faire une sortie masque et tuba. La meilleure visibilité pour le snorkeling est à marée haute, qui change chaque jour ; demandez l'horaire des marées à votre piroguier. Évitez la saison des pluies (avril-mai, novembre), où la traversée peut être agitée et où le ruissellement des pluies réduit la visibilité sous l'eau.
Billets et tarifs
Hors-bord aller-retour depuis Stone Town : 20 à 35 $ par personne (à négocier avec le piroguier ou à réserver via votre pension). Droit d'entrée sur l'île : un forfait de 4 $ par adulte et environ 2 $ par enfant de moins de 12 ans, à régler en espèces à l'embarcadère à l'arrivée — ce droit d'entrée est distinct du prix du bateau et finance le sanctuaire des tortues. Location du matériel de snorkeling : 5 à 10 $ s'il n'est pas compris dans le prix du bateau. Une sortie complète à Changuu — bateau, entrée et matériel de plongée compris — revient à 30 à 50 $ par personne, l'une des demi-journées au meilleur rapport qualité-prix de Zanzibar. Si vous réservez Changuu sous forme de circuit combiné — souvent associé à une matinée à Stone Town ou à une demi-journée de snorkeling vers les bancs de sable voisins — comptez 45 à 75 $ par personne tout compris, bateau, guide, entrée et équipement groupés. Le petit restaurant de plage de l'île sert du poisson grillé et des boissons fraîches à des prix touristiques (prévoyez 10 à 20 $ pour le déjeuner). Emportez de petites coupures en dollars ou des shillings tanzaniens pour le guichet d'entrée et le restaurant ; il n'y a ni terminal de carte ni distributeur sur l'île.
Pourquoi prendre un guide
- Identification des tortues et estimation de leur âge — les guides qui travaillent régulièrement sur l'île connaissent les tortues une à une par leur nom et savent estimer leur âge d'après la taille de la carapace et les motifs de texture que le visiteur de passage ne sait pas déchiffrer
- Contexte historique de la prison — l'histoire d'une prison à esclaves qui n'emprisonna jamais personne s'inscrit dans l'histoire plus large de la traite est-africaine, celle-là même qu'évoque le mémorial de la cathédrale anglicane de Stone Town
- Écologie marine — un guide qui accompagne les sorties masque et tuba sait identifier les espèces de coraux, expliquer les effets du blanchissement et repérer les espèces camouflées sur le fond récifal, au-dessus desquelles les plongeurs livrés à eux-mêmes passent sans les voir
- Maîtrise du rythme des marées — savoir quelle zone offre la meilleure visibilité selon l'état de la marée du moment, et quels rochers abritent les communautés de poissons les plus variées, relève d'un savoir d'expérience qui tire le meilleur parti d'une courte visite du récif
Conseils aux visiteurs
Un incontournable pour presque tout le monde : entre une courte traversée, un sanctuaire de tortues que l'on parcourt à pied et un snorkeling facile sur le récif, l'île de Changuu offre la demi-journée la plus rentable des environs de Stone Town. Ne la sautez que si un itinéraire de groupe surchargé ne vous y déposait qu'une petite demi-heure, ou si une mer agitée de saison des pluies gâchait la traversée — l'île se savoure sur deux à trois heures, sans se presser. Emportez de la crème solaire et appliquez-la avant la traversée : les 20 minutes de passage en eau libre n'offrent aucune ombre. Ne vous asseyez pas sur les tortues et ne les chevauchez pas ; elles peuvent vivre jusqu'à 200 ans et sont irremplaçables. Prévoyez un peu d'espèces pour le droit d'entrée et le restaurant — le paiement par carte n'est pas fiable sur l'île. La traversée peut être arrosée par mer formée : rangez téléphone et appareil photo dans une pochette étanche. Pour les plus belles photos, venez tôt le matin, quand les tortues sont les plus actives à la fraîche et que la lumière est douce et chaude. Associez la visite à une matinée à Stone Town — le front de mer des jardins Forodhani, d'où partent les bateaux, accueille aussi le marché nocturne de street food, ce qui referme joliment une journée entière à Zanzibar. Pour une variante centrée sur la faune, complétez les tortues de Changuu par les colobes roux endémiques de la forêt de Jozani, à l'intérieur de l'île.
Questions fréquentes
Comment se rendre à Changuu (Prison Island) ?
Les hors-bords partent de l'embarcadère principal, sur le front de mer de Stone Town, pour une traversée de 20 minutes à travers les chenaux limpides qui séparent Zanzibar de la petite île. On réserve les bateaux auprès des pensions, des tour-opérateurs ou directement avec les piroguiers à l'embarcadère — convenez du prix avant d'embarquer et vérifiez qu'il comprend le trajet retour et le temps d'attente. La traversée est calme pendant la saison sèche, de juin à octobre ainsi qu'en janvier et février ; la saison des pluies peut la rendre agitée.
Peut-on faire du snorkeling autour de l'île de Changuu ?
Oui — les jardins de corail peu profonds qui entourent l'île comptent parmi les sites de snorkeling les plus accessibles des environs de Stone Town, avec une bonne visibilité en saison sèche qui révèle des formations de coraux durs et mous, des poissons-perroquets, des poissons-anges et, parfois, de petits requins de récif. La plupart des passeurs proposent masques et palmes à la location ou les incluent dans le prix de la sortie. Le meilleur créneau est à marée haute, quand la clarté de l'eau est à son maximum au-dessus du platier.
Quel âge ont les tortues géantes de Changuu ?
Les plus vieux individus sont estimés entre 130 et 150 ans, ce qui situe leur éclosion dans les années 1870 à 1890 — bien avant la construction de la prison de l'île et avant la Première Guerre mondiale. Les tortues furent offertes par le gouverneur des Seychelles au début des années 1900 ; la population initiale a grandi jusqu'à une centaine d'individus grâce à la reproduction sur l'île.
Combien coûte l'entrée de Prison Island à Zanzibar ?
Le droit d'entrée sur l'île est un forfait de 4 $ par adulte (environ 2 $ pour les enfants de moins de 12 ans), perçu en espèces à l'embarcadère à l'arrivée — distinct du prix du bateau. Il donne accès au sanctuaire des tortues, aux anciens bâtiments de la prison et à la plage, et finance l'équipe de conservation qui nourrit et surveille la population de tortues. Prévoyez de petites coupures en dollars américains ou des shillings tanzaniens ; le guichet d'entrée n'accepte pas les cartes et il n'y a aucun distributeur à Changuu. Le coût total d'une visite — hors-bord aller-retour depuis Stone Town, plus le droit d'entrée et le matériel de snorkeling — s'établit généralement entre 30 et 50 $ par personne.
Prison Island à Zanzibar vaut-elle le détour ?
Pour la plupart des visiteurs, oui — Changuu est l'une des demi-journées au meilleur rapport qualité-prix des environs de Stone Town : une courte traversée, un sanctuaire de tortues que l'on parcourt à pied, au plus près des animaux, et un snorkeling facile sur le corail, le tout en une seule sortie. Elle vaut le détour si vous voulez de la faune et de l'histoire sans un long trajet vers l'intérieur des terres. Vous pouvez la sauter si vous êtes sujet au mal de mer en saison des pluies, si vous avez déjà croisé des tortues géantes ailleurs, ou si un circuit de groupe expédié ne vous laissait que 30 minutes sur l'île — l'expérience récompense une visite plus lente de deux à trois heures, à votre rythme.
Pourquoi appelle-t-on Changuu « Prison Island » si personne n'y fut emprisonné ?
Changuu doit ce nom au bâtiment carcéral qui y fut achevé en 1894 par Lloyd Mathews, Premier ministre du sultanat de Zanzibar, qui le destinait à enfermer les esclaves récalcitrants au lendemain des réformes du sultanat. La geôle fut terminée, mais n'accueillit jamais de détenus ; l'île servit plutôt de station de quarantaine pour les cas de fièvre jaune, puis de choléra, arrivant par la mer, avant de devenir une villégiature à l'époque coloniale. L'enceinte vide de la prison se dresse toujours, et c'est ce qui explique que le nom de « Prison Island » soit resté, alors même que ses cellules n'ont jamais retenu le moindre prisonnier.
Peut-on combiner Prison Island avec du snorkeling ou une visite de Stone Town ?
Oui, et c'est ce que font la plupart des visiteurs. Les passeurs du front de mer de Stone Town associent couramment la traversée vers Changuu à des masques et des palmes pour les jardins de corail au large de la plage de l'île, et beaucoup vendent une demi-journée combinée qui réunit le sanctuaire des tortues et le snorkeling avec une visite guidée de Stone Town plus tôt dans la journée. Comme les bateaux partent de l'embarcadère des jardins Forodhani — le même front de mer qui accueille le marché nocturne de street food —, Prison Island s'intègre naturellement dans une journée complète à Zanzibar, sans nécessiter une sortie dédiée.